वैष्णव धर्म के बारे में प्रारंभिक जानकारी उपनिषदों से मिलती है। इसका विकास भागवत धर्म से हुआ। नारायण के उपासकों को मूलतः पंचरात्र कहा जाता था।

वैष्णव धर्म के प्रवर्तक कृष्ण थे, जो वृषण कुल के थे और जिनका निवास स्थान मथुरा था।

कृष्ण का उल्लेख सबसे पहले छांदोग्य उपनिषद में देवकी के पुत्र और अंगिरस के शिष्य के रूप में किया गया है।

वासुदेव कृष्ण का सबसे पहला अभिलेखीय उल्लेख बेसनगर स्तंभ शिलालेख में मिलता है।

मत्स्य पुराण में विष्णु के दस अवतारों का उल्लेख मिलता है  दस अवतार इस प्रकार हैं:।भागवत पुराण, विष्णु पुराण और नारायणीय जैसे ग्रंथ विशेष रूप से महत्वपूर्ण हैं।

मत्स्य, कूर्म, वराह, नृसिंह, वामन, परशुराम, राम, बलराम, बुद्ध और कल्कि। गुप्त काल में विष्णु का वराह अवतार सबसे प्रसिद्ध था।

वैष्णव धर्म में ईश्वर प्राप्ति के लिए भक्ति को अत्यधिक महत्व दिया गया है।कई हिंदू परंपराओं की तरह, वैष्णववाद का अंतिम लक्ष्य जन्म और मृत्यु (संसार) के चक्र से मुक्ति और परमात्मा (मोक्ष) के साथ मिलन की प्राप्ति है।

वैष्णववाद अवतारों के सिद्धांत में विश्वास करता है, जो विष्णु के अवतार हैं जो ब्रह्मांडीय व्यवस्था को बहाल करने और धर्म (धार्मिकता) की रक्षा करने के लिए पृथ्वी पर उतरते हैं।

सबसे लोकप्रिय अवतार कृष्ण और राम हैं, लेकिन अन्य मान्यता प्राप्त अवतार भी हैंवैष्णव वेद, उपनिषद, भगवद गीता और विभिन्न पुराणों जैसे पवित्र ग्रंथों को आध्यात्मिक ज्ञान का आधिकारिक स्रोत मानते हैं।।

वैष्णव अक्सर मंदिर पूजा में संलग्न होते हैं, जहां विष्णु, कृष्ण और अन्य अवतारों जैसे देवताओं के लिए अनुष्ठान और समारोह किए जाते हैं। विष्णु को समर्पित मंदिर पूरे भारत और दुनिया के अन्य हिस्सों में प्रचलित हैं

वैष्णववाद का केंद्र विष्णु के प्रति समर्पण या भक्ति का अभ्यास है। इसमें ईश्वर के प्रति गहरा प्रेम, श्रद्धा और समर्पण शामिल है।